বাংলাদেশের দক্ষিণ পশ্চিমাঞ্চলের উপকূলীয় এলাকার জীববৈচিত্র্য ও প্রাকৃতিক পরিমণ্ডলের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে রয়েছে মাহাতো জনগোষ্ঠী। দেশের অন্যতম প্রান্তিক ও বৈচিত্র্যময় এই ক্ষুদ্র জাতিগোষ্ঠীর মানুষ দীর্ঘদিন ধরে সুন্দরবনের ওপর নানাভাবে নির্ভর করে তাদের জীবনিকা নির্বাহ করে আসছে। বনের আশপাশে বসবাসকারী এই সম্প্রদায়ের মানুষ প্রকৃতির সঙ্গে নিবিড় মিতালি গড়ে তুলে প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে নিজেদের ঐতিহ্য টিকিয়ে রেখেছে।
গবেষণা ও মাঠপর্যায়ের নানা কার্যক্রমে দেখা গেছে যে মাহাতো সম্প্রদায়ের নিজস্ব সামাজিক রীতিনীতি, ভাষা এবং সংস্কৃতি বেশ সমৃদ্ধ হলেও আধুনিকতার ছোঁয়া ও অর্থনৈতিক সংকটের কারণে তা আজ চ্যালেঞ্জের মুখে। সুন্দরবনের সম্পদ আহরণ এবং প্রথাগত কৃষিকাজের মাধ্যমেই মূলত তাদের পরিবারের দিনকাল চলে। তবে জলবায়ু পরিবর্তনের নেতিবাচক প্রভাব এবং উপকূলে বাড়তে থাকা প্রাকৃতিক দুর্যোগের কারণে তাদের এই টিকে থাকার লড়াই দিন দিন আরও কঠিন হয়ে উঠছে।
এই জনগোষ্ঠীর জীবনধারা এবং জীবিকার নানা দিক নিয়ে দীর্ঘদিন ধরে কাজ করে আসছেন গবেষক ও সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিরা। তাদের মাঠপর্যায়ের অভিজ্ঞতা থেকে উঠে এসেছে যে মাহাতো সম্প্রদায়ের মানুষ প্রকৃতিকে কেবল জীবিকার উৎস হিসেবে নয়, বরং নিজেদের জীবনদর্শন ও বিশ্বাসের একটি প্রধান অংশ বলে মনে করে। বনের বাস্তুতন্ত্রের সুরক্ষায় এই জনগোষ্ঠীর প্রথাগত জ্ঞান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে আসছে বলে বিশেষজ্ঞরা মনে করেন।
প্রান্তিক এই জনগোষ্ঠীর জীবনযাত্রার মানোন্নয়ন এবং তাদের সাংস্কৃতিক স্বকীয়তা রক্ষা করার জন্য দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা গ্রহণ করা জরুরি। আধুনিক সুযোগ-সুবিধা থেকে পিছিয়ে থাকা মাহাতো সম্প্রদায়ের তরুণ প্রজন্মকে শিক্ষার আলোয় আলোকিত করার পাশাপাশি তাদের ঐতিহ্য সংরক্ষণে সরকারি ও বেসরকারি উদ্যোগে বিশেষ নজর দেওয়া প্রয়োজন বলে মনে করছেন সচেতন মহল।
