সৌরজগতের দূরতম প্রান্তসীমা নেপচুনের কক্ষপথের বাইরে অবস্থিত কুইপার বেল্টে বিপুল পরিমাণ পানির অস্তিত্বের জোরালো প্রমাণ খুঁজে পেয়েছেন বিজ্ঞানীরা। সম্প্রতি পৃথিবীতে নেমে আসা প্রাচীন মহাজাগতিক ধূলিকণা বিশ্লেষণ করে এই যুগান্তকারী তথ্য উদ্ঘাটন করা হয়েছে। নাসার গবেষকদের পরিচালিত এই গবেষণায় দেখা গেছে, সৌরজগতের আদিম পর্যায়ে বাইরের অঞ্চলে একটি পৃথক ও প্রায় বিচ্ছিন্ন পানির ভান্ডার ছিল। পৃথিবীর উপরিভাগে পর্যাপ্ত পানি থাকলেও সামগ্রিক সৌরজগতের তুলনায় তা অত্যন্ত নগণ্য এবং দূরবর্তী অঞ্চলগুলোতে বরফের আধিক্য অনেক বেশি।
গবেষণার অংশ হিসেবে নাসার উচ্চ উচ্চতায় উড্ডয়নক্ষম উড়োজাহাজের মাধ্যমে সমতাপমণ্ডল থেকে সংগৃহীত অত্যন্ত ক্ষুদ্র আকারের ১২টি ধূলিকণা গভীরভাবে পরীক্ষা করা হয়। এসব ধূলিকণায় এমন কিছু খনিজের উপস্থিতি পাওয়া গেছে যা মূলত অতীতে তরল পানির সঙ্গে রাসায়নিক বিক্রিয়ার মাধ্যমে সৃষ্টি হয়েছিল। খনিজগুলোর মধ্যে সংরক্ষিত প্রাচীন পানির অক্সিজেন আইসোটোপ বিশ্লেষণ করে গবেষকরা দেখতে পান যে সেখানে ভারী অক্সিজেনের পরিমাণ অস্বাভাবিকভাবে বেশি ছিল। এই বিশেষ রাসায়নিক বৈশিষ্ট্য সৌরজগতের অভ্যন্তরীণ অঞ্চলের পানির সঙ্গে পুরোপুরি মিলে না বরং সম্পূর্ণ আলাদা প্রকৃতির।
বিজ্ঞানীদের মতে, গ্যাসীয় দৈত্যাকার গ্রহগুলোর কক্ষপথের বাইরে ভারী পানির একটি বিশাল ভান্ডার দীর্ঘদিন ধরে সংরক্ষিত ছিল। সৌরজগতের অভ্যন্তরীণ উপাদানের সঙ্গে এই ভান্ডারের মিশ্রণ খুবই সামান্য হওয়ায় এর আদি রাসায়নিক গঠন অপরিবর্তিত রয়েছে। পৃথিবী থেকে বহু দূরে অবস্থিত হওয়ায় কুইপার বেল্টে সরাসরি কোনো অনুসন্ধান যান পাঠানো অত্যন্ত ব্যয়বহুল ও প্রযুক্তিগতভাবে জটিল। তবে এই শীতল অঞ্চল থেকে প্রতিবছর বিপুল পরিমাণ মহাজাগতিক ধূলিকণা দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলে এসে পৌঁছায় যা দূরবর্তী জগতের রহস্য উন্মোচনে সাহায্য করে।
মহাকাশে দীর্ঘ সময় ভ্রমণের ফলে সূর্যের শক্তিশালী বিকিরণের কারণে ধূলিকণাগুলোর খনিজ স্ফটিক কাঠামোতে বিশেষ ধরনের ক্ষতচিহ্ন তৈরি হয়। বিজ্ঞানীরা এই ক্ষতচিহ্নের ঘনত্ব ও কার্বনের উচ্চ পরিমাণ বিশ্লেষণ করে নিশ্চিত হয়েছেন যে কণাগুলোর উৎস সৌরজগতের অতি দূরবর্তী কোনো অঞ্চল। অতীতে তেজস্ক্রিয় পদার্থের ক্ষয় বা পারস্পরিক সংঘর্ষের ফলে কুইপার বেল্টের বরফময় বস্তুর অভ্যন্তরভাগ উষ্ণ হয়ে তরল পানির সৃষ্টি করেছিল। সেই পানি পাথুরে খনিজের সঙ্গে বিক্রিয়া করার পর মূল পানি হারিয়ে গেলেও খনিজের ভেতরে অক্সিজেনের আইসোটোপের মাধ্যমে তার সুপ্রাচীন রাসায়নিক পরিচয় আজো অক্ষুণ্ন রয়েছে।
